L’origine des 24 Heures du Mans

A la fin du dix-neuvième siècle, les premières courses automobiles se déroulaient de ville à ville comme le Paris-Bordeaux-Paris, le Paris-Berlin, le Paris-Vienne, le Paris-Madrid ou le Londres-Brighton, mais en 1900, James Gordon Bennett crée la coupe automobile portant son nom.

Celle-ci est organisée par le vainqueur de l’édition précédente et se déroule sur circuit fermé. Il s’agit d’une épreuve internationale dans laquelle chaque pays a le droit d’engager trois voitures qui portent alors les couleurs de leur pays.

Cette formule très restrictive quant au nombre de concurrents trouve rapidement ses limites et dès 1906, l’Automobile Club de France décide d’organiser une course ouverte à tous les concurrents ce qui permettra à dix constructeurs français d’affronter deux italiens et un allemand. Au total 34 voitures se présentent au départ de l’épreuve.

Le département de la Sarthe se porte volontaire pour organiser la course et remporte la consultation publique organisée par l’Automobile Club de France. Un circuit de 103 km en triangle est tracé entre Le Mans, Saint-Calais et La Ferté Bernard. Les concurrents doivent effectuer 6 tours le samedi 26 juin 1906 et encore 6 tours le dimanche 27 juin, soit un total de 1 238,16 km.

Au volant d’une Renault AK, Ferenc Szisz remporte l’épreuve organisée par l’Automobile Club de la Sarthe qui deviendra plus tard l’Automobile Club de l’Ouest (ACO).

Cette course est marquée par de multiples crevaisons, un phénomène fréquent à l’époque, mais surtout par l’utilisation par le vainqueur d’une nouvelle jante amovible inventée par Michelin qui permet de remplacer le pneu en 2 minutes contre un quart d’heure avec les jantes traditionnelles.

Cela donne l’idée à Georges Durand, secrétaire général de l’ACO, d’organiser une course d’endurance destinée à favoriser l’évolution technique et le développement de l’automobile.

Piqué au vif par l’organisation du premier Bol d’Or en mai 1922, il décide de créer une épreuve qui durera 24 heures durant laquelle deux pilotes se relaieront au volant sur un circuit de 17,262 km tracé sur des routes nationales entre Pontlieue, un quartier sud du Mans, Mulsanne et Arnage, un tracé déjà utilisé pour le Grand Prix de l’Automobile Club de France 1921.

Un an plus tard, le 26 mai 1923, 33 voitures se présentent au départ des premières 24 Heures du Mans. 30 atteindront l’arrivée.